Une étude suggère que les chiens disposent d’une mémoire à long terme
Les chercheurs ont trouvé que les chiens étudiés étaient capables de se souvenir comment imiter les actions de leur propriétaire jusqu’à 24h après avoir vu l’action à imiter. Cette étude montre que les chiens peuvent posséder une mémoire déclarative à long terme, ce qui implique la capacité de se souvenir d’évènements passés ou des règles apprises.
Claudia Fugazza, auteur de l’étude pour le compte de l’Université d’Eötvös Loránd de Budapest en Hongrie nous dit : « Les résultats de notre étude suggèrent que les chiens disposent d’une forme de mémoire déclarative à long terme des actions à imiter ».
Les chercheurs avaient précédemment conduit une autre étude sur les capacités des chiens à imiter une action, après avoir attendu un temps relativement court, afin de savoir si l’on pouvait se fier à leur mémoire. Les résultats de cette étude ont tout d’abord montré que les chiens étaient capables d’imiter une personne pour une action précise mais les chercheurs ont également été surpris « de finalement trouver que les chiens pouvaient imiter les actions humaines après un délai de 10 minutes, sans entrainement pendant le temps d’attente » nous dit Fugazza.
Les résultats de cette étude nous suggèrent que les chiens se représentent mentalement les actions à imiter et sont capables de s’en souvenir après un certain délai. Ces découvertes permettent aux chercheurs de se demander si les chiens sont capables de retenir les informations pour des périodes plus longues.
Dans une nouvelle étude, publiée récemment dans le journal Animal Cognition, les chercheurs ont testé la capacité des chiens à imiter différentes actions après un délai compris entre 1 et 24 heures. Pour les besoins de l’étude, ils ont recruté 24 chiens adultes de races différentes. Douze chiens ont été assignés au groupe de contrôle et devaient reproduire l’imitation immédiatement, sans délai. Le second groupe, également formé de 12 chiens, devait présenter l’imitation après un délai compris entre 1 et 24 heures.
Au début de chaque test, les propriétaires demandaient aux chiens de ne « pas bouger » au centre de la zone et de regarder le propriétaire exécuter des actions simples. Après avoir regardé les démonstrations des propriétaires, les chiens du groupe de contrôle devaient reproduire, immédiatement, l’action de leur propriétaire à travers la commande « Do It » (« fait le »). Le propriétaire devait, par exemple, toucher un tube en carton et, pour réussir l’imitation, le chien était supposé aller toucher également ce même tube, avec sa patte, lorsqu’il entendait la commande. Voici une vidéo présentant cet exercice :
Les chercheurs ont enregistré les comportements d’imitation des chiens et ont montré ces enregistrements à d’autres personnes indépendantes à qui on a demandé de dire si, objectivement, le comportement du chien correspondait à celui que lui avait montré son propriétaire sur l’exercice.
Les scientifiques ont découvert que les chiens étaient capables de correctement imiter les actions avec un taux de succès de 78% et que ce taux de réussite ne variait que très peu entre le groupe de contrôle et celui avec un délai compris entre une et 24 heures.
Fugazza nous dit qu’elle n’est pas au courant d’autres études, ayant testé la mémoire déclarative à long terme de l’action d’un autre individu, concernant d’autres espèces animales. Certaines études ont approché la capacité d’imitation, cependant, les délais utilisés étaient plus faibles que ceux utilisés dans l’étude de Fugazza et ces études portaient principalement sur les primates.
Les chercheurs ne sont pas sûrs de pourquoi et comment les chiens ont pu évoluer pour avoir une mémoire déclarative à long terme, cependant, Fugazza suppose que cela a pu aider les animaux à prendre des décisions et à réguler leurs interactions futures avec les autres et particulièrement avec les humains. Les chiens pourraient être prédisposés à observer les humains et se souvenir de leurs actions si cela peut leur apporter un bénéfice. Fugazza nous dit : « Je pense que les chiens utilisent leur mémoire relative aux actions humaines tous les jours afin d’apprendre quels comportements sont susceptibles d’amener des avantages et des récompenses mais également afin de s’ajuster aux différents comportements des humains qui vivent avec eux ».