Très souvent, nous pouvons lire sur internet, dans les livres et même entendre qu’il ne faut ni caresser, ni accorder de l’attention, ni prendre dans ses bras un chien qui a peur ou qui est stressé, de crainte de le rendre plus peureux et agressif.
Quand la science apporte des réponses
Cela repose sur la théorie, prouvée, que les comportements renforcés ont plus de chance d’être reproduits. Toutefois, ce qu’il faut comprendre, c’est que lorsqu’un chien a peur, nous parlons en termes d’émotions et de comportements involontaires qui ne peuvent pas être renforcés. Ce sont des notions scientifiques nommées conditionnement classique et conditionnement opérant qu’il est important de bien connaître en tant que comportementaliste.
Prenons un exemple qui nous parlera sûrement plus : un enfant fait un caprice pour obtenir le dernier jouet à la mode. Si on lui achète son jouet, on risque certainement de renforcer l’enfant dans ce comportement là et qu’il fasse plus de caprices par la suite. Cependant, si ce même enfant pleure parce qu’il a perdu son chien, par exemple, et qu’on lui offre un jouet pour le consoler un peu, tout d’abord il y a des chances pour que l’enfant arrête de pleurer mais en tout cas on ne va pas renforcer sa tristesse.
Pour les autres animaux (puisque que l’humain est lui-même un animal), cela fonctionne sensiblement pareil. Bien souvent, les chiens vont être davantage « stressé » ou dans une situation de forte gêne par l’ignorance de leur propriétaire, dont le comportement change complètement alors qu’ils vivent une situation stressante. La caresse peut alors s’avérer beaucoup plus positive que négative.
Il faut cependant nuancer cela. Certains n’aiment pas être caresser et, pour ces derniers, les caresser pour les réconforter pourrait aggraver la situation. En effet, le chien qui n’aime pas les caresses va se retrouver en situation de stress au moment où on le touche. Par conséquent, pour ce genre de chien on préfèrera ne pas accentuer la gêne de l’animal en ajoutant une caresse à une situation déjà dérangeante pour lui.
Doit-on prendre un chien qui a peur dans ses bras ?
Ici encore il est bon de nuancer. Si l’on a habitué le chien à être porté dans les bras, en permanence et sans avoir la possibilité de marcher par lui-même lors des sorties, alors il est très probable que ce même chien risque d’avoir des difficultés à s’adapter à sa nouvelle vie au sol et il sera surement plus apeuré que la moyenne. L’inverse est vrai également, un chien qui n’a jamais été porté pourra trouver la situation très effrayante.
Cependant, prendre un chien dans ses bras pour lui éviter une situation qui dépasse ses capacités d’adaptation est une décision très pertinente et, dans certains cas, permettra d’éviter de passer le stade phobique (qui s’avère beaucoup plus long et compliqué à corriger plus tard).
Il sera possible de représenter au chien la situation ayant aboutie à le prendre dans nos bras. Il faudra simplement contrôler le niveau de stress de l’animal. Prenons un exemple : mon chien va se faire attaquer, je le prends dans les bras. Pour éviter que la situation devienne marquante à long terme pour mon chien, il va falloir lui présenter par la suite d’autres chiens, plus calmes ou joueurs, en les laissant interagir et sans intervenir.
Cependant, là encore il faut faire attention à certains chiens très sensibles qui pourraient assimiler cela à une impossibilité de fuir et qui par conséquent, lors des prochaines interactions, vont réagir par des aboiements ou par l’agression.
Peut-on renforcer l’agression chez le chien ?
La grande majorité des cas d’agression arrivent parce que les chiens ont peur. Ce n’est pas une volonté d’affrontement pour tuer mais une volonté de faire fuir. La peur ne pouvant pas être renforcée, nous n’allons également pas renforcer le chien à attaquer si on le caresse ou qu’on lui parle calmement. Au mieux la situation s’améliorera en faisant baisser le niveau de stress du chien, au pire cela ne fera simplement… rien du tout ! Seuls les méthodes de reconditionnement montrent des effets positifs assurés.
Encore une fois, il est nécessaire d’apporter une précision. Un chien peut s’auto-renforcer dans l’agression si celle-ci aboutie toujours par la fuite de celui qui est en face. Il aura appris qu’en attaquant, il gagnait et donc il représentera plus fréquemment, et volontairement, ce comportement.
Pour conclure ?
Il est important de prendre en compte les émotions de nos animaux, pas seulement des chiens et chats, car ceux-ci ont les mêmes émotions primaires (au moins) que nous. Il est important de comprendre leurs peurs et ainsi nous permettre d’anticiper leurs réactions et éviter un maximum d’accident.
Vous pouvez sans risques prendre votre chien dans vos bras si l’animal s’avère incapable de pouvoir gérer la situation, vous pouvez le caresser ou lui poser une main dessus si vous sentez que ça le calme, vous pouvez lui parler doucement également si votre animal y est réceptif. Pourquoi se priver de choses qui peuvent fonctionner mais pas aggraver la situation ? Votre animal vous remerciera et votre relation n’en sera que plus forte !