Grâce à l’utilisation d’écrans tactiles, Lisa Wallis et Friederike Range, de l’Institut de recherche Masserli de Vienne ont pu étudier les temps d’apprentissage des chiens en fonction de leur âge. L’étude a été menée avec 95 Border Collie, âgés de cinq mois à 13 ans. Les chiens ont effectué des visites régulières, accompagnés de leurs propriétaires, à l’université de Vienne, afin d’effectuer les tests.
Le directeur de l’étude, Friederike Range, nous explique que : « Les Border Collie ont la réputation d’apprendre très rapidement. Ils ont été élevés au fil des générations pour des caractéristiques importantes des chiens de berger. Au cours des dernières années, ils sont devenus l’une des races les plus populaires, surement grâce à leurs capacités d’apprentissage. Le choix de cette race a été effectuée afin de disposer de suffisamment d’animaux pour les essais ».
Les chiens ont été divisés en 5 groupes d’âge et testés dans 4 tâches différentes conçues pour tester trois capacités cognitives : l’apprentissage, le raisonnement logique et la mémoire.
Les chiens plus âgés apprennent plus lentement et présente une flexibilité cognitive plus faible
Les tests ont révélé des différences dans la capacité cognitive en fonction de l’âge des chiens. La première partie a exigé des animaux qu’ils apprennent à sélectionner correctement 4 images abstraites sur 8 sur un écran tactile. Les chercheurs ont présenté aux chiens deux images sur l’écran à la fois. Une image avait une association positive (les chiens ont été récompensés avec une friandise pour toucher cette image) tandis que la seconde image avait une association négative (en l’espèce, aucune récompense). Les quatre images « positives » ont été présentées dans différentes combinaison avec les images « négatives ».
Lisa Wallis, premier auteur de l’étude, nous explique que : « Les chiens plus âgés ont besoin de plus d’essais que les plus jeunes avant qu’ils ne soient en mesure de résoudre la tâche correctement. L’essai a également montré que les chiens plus âgés sont moins « souples » dans leur façon de penser que les plus jeunes. Comme chez les personnes, les chiens plus âgés ont plus de mal pour changer de vieilles habitudes ou ce qu’ils ont appris ».
Mais le raisonnement logique s’améliore avec l’âge !
Après que les Border Collie aient atteint le premier critère de test, les chercheurs leur ont de nouveau montré deux images distinctes sur l’écran tactile. Cette fois, l’une des images était totalement nouvelle et la seconde était issue des images « négatives » du précédent test. Les chiens devaient choisir entre les deux images par déduction, la nouvelle image étant, par conséquent, la « bonne » image.
Friederike Range nous dit : « Dans cet exercice, plus le chien était âgé, plus il était performant alors que les plus jeunes n’étaient pas capables de maitriser la tâche. Cela est probablement due au fait que les vieux chiens sont plus « obstinés » sur ce qu’ils ont appris précédemment et qu’ils sont moins flexibles que des animaux plus jeunes ».
La mémoire à long terme, pour les stimuli tactiles, n’est pas affectée par l’âge
Six mois après les premiers test d’apprentissage, les chercheurs ont répété les essais précédemment effectués avec les mêmes 8 images abstraites, ceci afin d’évaluer la mémoire à long terme des chiens. Ce test n’a pas révélé de différence d’âge importantes. Presque tous les chiens ont été capables de retrouver les images « positives ».
Les résultats de cette étude fournissent des mesures associées au vieillissement cognitif normal des Border Collie et pourraient donc servir de base à utiliser pour des comparaisons de race ainsi que dans le cadre du dépistage précoce, et du traitement, de certains déficits cognitifs.
Source :
- Lisa J. Wallis, Zsófia Virányi, Corsin A. Müller, Samuel Serisier, Ludwig Huber, Friederike Range.Aging effects on discrimination learning, logical reasoning and memory in pet dogs. AGE, 2016; 38 (1) DOI: 1007/s11357-015-9866-x