Les chats communiquent de différentes manières et, pour les comprendre correctement, il est important de savoir comment et pourquoi ils communiquent.
Par exemple, pendant les étapes préliminaires à un comportement combatif ou à une agression, les chats vont éviter de se regarder directement. En effet, regarder directement un chat dans les yeux peut être interprété comme une menace ou une agression par ce dernier.
Signaux visuels
Les signaux visuels sont très importants pour communiquer une humeur ou une intention. La posture du corps, les expressions, la taille des pupilles et leur capacité à hérisser leur poil sont tous des signaux visuels que l’on peut interpréter. Comparativement aux loups ou aux chiens, les chats présentent peu d’expressions faciales.
Le positionnement de la queue a également une signification certaine (par exemple, la queue haute, bien portée lors de l’approche d’un autre animal ou d’un humain est généralement un signal amical). D’autres positions de queue vont signaler d’autres intentions ou humeur (par exemple, une queue maintenue horizontalement et se balançant de droite à gauche doucement n’est généralement pas un signe de contentement).
Mais les signaux visuels ne sont pas limités au positionnement de la queue. Les expressions faciales ont également un grand intérêt, notamment le positionnement ou le mouvement des yeux, des oreilles et des babines. Il faut prendre l’ensemble des signaux proposé par le chat (par exemple, des oreilles hautes et tournées vers l’extérieur avec des pupilles contractées signale généralement une colère ou une intention d’attaque alors que des oreilles rabattues vers l’arrière et des pupilles dilatées sont plutôt des signaux de peur). Un chat relaxé aura généralement les oreilles hautes et pointées vers l’avant.
Un dos arqué peut indiquer un chat sur la défensive de même qu’un chat couché au sol, avec la queue qui remue rapidement et, bien généralement, avec les oreilles rabattues. Si le chat cherche à « s’étirer » en longueur, comme pour se grandir, cela annonce généralement de la confiance et, dans quelques cas, un signal pour signifier à l’autre animal (généralement un autre chat) que s’il le faut, il est prêt à l’attaque.
Le contact visuel a également un intérêt. Un regard perçant et persistant de la part du chat annonce rarement quelque chose de positif alors qu’un chat qui regarde en clignant souvent des yeux, voir en ayant les yeux mi-clos, est un signal amical ou de contentement.
Les moustaches nous donnent d’autres indications. Par exemple, un chat détendu laissera ses moustaches aller doucement vers le bas avec un léger écartement. Un chat effrayé va avoir tendance à aplatir ses moustaches contre son visage en les regroupant ensemble.
D’autres signaux visuels liés à la communication du chat existent, cependant tous ne sont pas bien compris. On définit les griffades comme un marquage visuel et ces griffades vont évoluer en fréquences selon l’état émotionnel du chat. Cependant, ces mêmes griffades sont également des marquages visuels pour signaler un territoire, à un autre chat par exemple. De même qu’un chat qui se roule par terre ou se met sur le dos. Cela peut parfois être signe de bien être, d’autres fois un signal d’apaisement pour calmer un adversaire ou encore un appel à l’interaction (surtout avec les humains). Encore une fois ce comportement peut signifier plusieurs choses sans qu’on ne sache réellement (pour l’instant) l’intention ainsi signifiée.
La communication tactile
Les formes classiques de communication tactile incluent les frottements (généralement : frottement de tête, de corps ou avec la queue), le « toilettage », également appelé le « grooming » (action de se toiletter ou de se mordiller gentiment et amicalement), le contact du nez ou encore le fait de dormir sur, ou, à côté d’un autre animal ou d’un humain. Ces différentes communications sont interprétées comme des communications amicales, nécessitant la présence d’un attachement social avec le chat. Cependant, avec autant de signaux de comportements différents, difficile de définir le sens exact de cette communication.
Certaines études ont suggéré que le toilettage mutuel (également appelé « allogrooming »), qui se concentre essentiellement sur la tête et le cou, est souvent associé avec un comportement amical. Bien généralement, cela va être associé à plusieurs chats ayant des relations amicales et ce comportement permettrait ainsi d’améliorer les liens sociaux. Dans d’autres cas, on relate ce toilettage mutuel à la suite d’une période de tension avec un autre chat. Ce comportement pourrait donc être également un signal apaisant en cas de tensions.
La communication tactile pourrait également avoir un lien avec la communication olfactive (voir partie 2) puisqu’en se frottant, les chats vont mélanger leurs odeurs. On note tout de même que cela semble se présenter uniquement avec des animaux ayant des liens sociaux importants.